腸にこのような多くの神経細胞が集まっていることには理由があります。腸は消化、吸収、排泄と、生物が生きていくためにも最も重要な働きを担っていて、もし体にとって有害なものが侵入したときに、脳の刺激を待っていては対応が遅れてしまうので、そのために、独自に判断して強制的に排泄ができるシステムをもっているのです。

体の入り口である腸が正しく機能しなければ、脳を含めてどの臓器も活動することができません。ですから、重要な臓器である腸に、多くの神経細胞を配置しているのです。
また、発生過程でも、腸と脳は同じ神経からつくられています。

精神的な不調が、便秘・下痢、胃腸の痛みとして現れることはよく知られています。
腸と脳の連絡に使われるのが自律神経です。

自律神経が乱れると体全体の調子が悪くなり、腸では便秘や下痢が起こりやすくなります。
自律神経を乱れさせる原因には、過度なストレスや不規則な生活、疲労などがあります。

自律神経には交感神経と副交感神経があり、このうち腸の働きを活発にするのが副交感神経で、働きを抑えるのが交感神経です。自律神経の乱れが便秘の原因となっていることも多いようです。

幸せを感じるときに脳から分泌される精神状態を大きく左右する神経伝達物質の一つです。
実は、このセロトニンは腸で90％以上が作られています。なぜ脳の神経物質が腸内で作られているのでしょうか。実はもともと腸内の神経伝達物質で、それが脳でも使われるようになりました。腸と脳でセロトニンを共有することで、セロトニンが不足したら、腸の状態が悪いことを脳で認識できるようにしているのかもしれません。
それだけ、腸の機能は全身にとって重要ということです。

セロトニンはうつ病を防ぐなど、心の安定に欠かせないホルモンで、セロトニンが不足してうつ病になると、引きこもりがちになりますが、これは腸を中心とした、体を守るための反応と考えることもできます。

うつ病の治療では、投薬によりセロトニンの量を調節します。投薬治療も大事ですが、日々の食事でもセロトニンを増やすことができます。

セロトニンの原料はタンパク質なので、肉、魚、玉子などの摂取が大切ですが、それだけでは不十分で、セロトニンを作り出すためにはタンパク質を必須アミノ酸に変えなくてはならなくて、そのためにはビタミンが必要なのです。

人は体内でビタミンを合成することができないので、食物から摂取しなければなりません。また、腸内細菌はビタミンを合成する働きがあるため、ここでも腸内細菌の働きが重要になります。

腸内細菌が活動しやすいように整腸は、うつ病改善にもつながるということです。